El antiguo camino a su paso por Sitrama

El valle del río Tera forma un corredor natural que discurre de oeste a este, conectando el sur de Galicia con la Tierra de Campos. Su margen izquierda es un angosto pasillo a la vera del río, con poco espacio para las viviendas y cultivos. Por esa razón, las aldeas de ese lado han sido más pobres, escasas y pequeñas que las de la margen derecha, a excepción de Camarzana.

En compensación, la margen izquierda siempre ha estado mucho mejor comunicada. Y el causante es el propio río: tras abandonar el término de Sitrama, el Tera gira hacia el sudeste hasta su desembocadura en el Esla. Si la carretera fuera por la orilla derecha, tendría que cruzar el río por Aguilar o dando un rodeo por Mózar, lo que antaño era difícil: no había puentes y debían recurrir a las barcas y los vados, muy peligrosos durante las crecidas del invierno. En cambio, por la margen izquierda la ruta discurre recta y con escasos obstáculos.

Por ello, aunque Calzadilla, Melgar, Santa Croya, Santibáñez y Micereces eran más ricos y poblados, hasta fechas recientes sólo han estado comunicados por un camino vecinal, y suplicaban un puente para unirlos a los pobres de la orilla izquierda. Al mismo tiempo, la ruta que pasa por Sitrama ha sido cada vez más importante y transitada, desde un sendero de peregrinos hasta una carretera nacional. Incluso ha adoptado nombres y recorridos diferentes a lo largo del tiempo.

El tema es bastante largo así que lo he dividido en dos partes. En la primera se verá la historia del antiguo camino hasta el siglo XIX. En la segunda veremos cómo se construyó la carretera y su evolución hasta la actualidad.

Los primeros en recorrer estos parajes fueron los pastores trashumantes. Ya desde la época prerromana, los indígenas de Sanabria viajaban con sus rebaños dos veces al año: en otoño los llevaban a las cálidas llanuras de Extremadura y Castilla; en primavera regresaban a los frescos pastos de la montaña.

Trasladar una gran cantidad de ovejas o vacas exigía una ruta sencilla, segura y sin corrientes de agua que impidieran el tránsito. Por eso los pastores fueron los que escogieron la margen izquierda del Tera a través de Sitrama. Pero a medida que la estrecha franja se llenaba de pueblos y sembrados, la ruta se desvió al monte que separa los valles del Tera y Vidriales. En Sitrama sirvió para marcar la frontera norte con Brime de Urz, Cunquilla y Granucillo.

Desde entonces, la cañada del monte se restringió a los grandes rebaños, mientras que los pequeños y las personas siguieron utilizando el sendero junto al río. Y no sólo los labriegos, sino también los viajeros, soldados y, sobre todo, peregrinos.

A partir del siglo X el valle del Tera se convirtió en una ruta para los primeros peregrinos que se dirigían a Santiago de Compostela a través de Sanabria y Orense. Para atenderlos se fue levantando una red de albergues, hospitales y santuarios a lo largo del camino. Uno de ellos era el monasterio de Santa Marta de Tera. Gracias a la afluencia de peregrinos y a las donaciones de los grandes propietarios de la región, se convirtió en un lugar próspero e influyente. Así fueron surgiendo pequeñas aldeas en las cercanías: una de ellas fue Sitrama, a sólo seis kilómetros de allí.

El progresivo auge de Benavente potenció el camino del Tera para la comunicación entre Castilla, León y Galicia. Lo recorrían los segadores gallegos cada verano para trabajar en la Tierra de Campos y regresar tras la cosecha. Su cercanía al norte de Portugal también lo convirtió en ruta militar de invasión en ambas direcciones: por allí se dirigieron las tropas españolas durante la Guerra de Restauración Portuguesa, y a su vez entraron dos veces los ejércitos portugueses para intentar conquistar Benavente.

Aunque era una ruta secundaria, la monarquía reconoció su valor estratégico para enlazar las vías de comunicación más importantes: de Benavente a Galicia por el Bierzo, y de Zamora a Sanabria por Aliste. De este modo, el camino ascendió de rango y pasó a llamarse la Vereda Real de Benavente a Puebla de Sanabria.

Disponemos de un hermoso ejemplo en una ilustración de 1778 de parte del valle del Tera. En la parte superior, que mira al norte o Septentrión, aparecen Sitrama de Tera, Brime de Urz y Quiruelas de Vidriales. En la parte inferior, que mira al sur o Mediodía, figuran Abraveses, Micereces y Aguilar de Tera. Y entre ambos, en la estrecha franja entre los cerros y el río, discurre la Bereda Real de la Puebla de Sanabria para la Villa de Benavente, cruzando Sitrama por la calle Real.

La Vereda Real estaba en muy mal estado, llena de barrizales y grandes charcos. Sólo se podía ir en carretas o mulas, y no más allá de la Puebla. Después, el único modo de cruzar las montañas hacia Orense era por senderos estrechos y peligrosos. Tanto Galicia como el oeste de Zamora estaban casi incomunicados, lo que agravaba la pobreza de sus habitantes. Y para solucionarlo se empezó a exigir la construcción de una carretera entre Vigo y Castilla, a través de Orense y Sanabria.

Ese camino había aparecido por primera vez en el Itinerario Español de 1758, como la Ruta de Madrid a Tuy pasando por Benavente. También fue la primera vez que apareció Sitrama en un mapa. Era un simple proyecto sobre el papel: ni siquiera los arrieros marchaban por allí y preferían dar un gran rodeo por el Bierzo. Pero fue el inicio de una creciente presión para construirlo.

En 1848, una delegación del Estado Mayor del Ejército recorrió el camino de Benavente a Orense, y luego hasta Santiago y Coruña, para comprobar su estado y aptitud como ruta militar. La evaluación fue deficiente en extremo: en general el camino era «de los peores que hay en España, tanto por lo áspero del terreno como por lo descuidado que se encuentra».

Entre Rionegro y Puebla de Sanabria el camino era pedregoso, con rocas y baches profundos, por lo que el tránsito era muy desagradable para todos los carruajes e incluso las mulas y caballos, que con frecuencia perdían las herraduras. Desde Sanabria a Verín el camino era peligroso incluso para recorrerlo a pie, «malo en los veranos e impracticable en los inviernos». No podía haber comercio salvo el de corta distancia, con lo que «el aseo y cultura de los habitantes tal vez haya incluso disminuido desde la época romana».