El año de la Riada

En las cercanías de Benavente confluyen seis ríos (Castrón, Tera, Eria, Órbigo, Esla y Cea) que irrigan la fértil vega de la comarca de los Valles. Sin embargo, esa fuente de riqueza también ha traído con frecuencia la destrucción y la ruina. El clima mediterráneo continental provoca grandes oscilaciones en su caudal: en verano pueden sufrir una sequía muy severa, seguida de otoños e inviernos muy lluviosos. Entonces la corriente crece sin cesar pero no encuentra espacio en el río, obstaculizado por una intrincada red de islas y canales para el riego y los molinos, así como la tierra y vegetación acumulada en los cauces. Al final, las aguas se desbordan sin freno por la llanura, hasta acabar generando situaciones catastróficas.

Esto ha ocurrido durante siglos y ha moldeado el carácter de los habitantes de los ríos, que no hacían muchos planes de futuro porque en un instante podían perderlo todo. Aun hoy, a pesar de los embalses construidos para regular su flujo, el Tera amenaza con desbordarse cada pocos años y lo consigue cada diez aproximadamente. En Sitrama, la gran cercanía al río aumenta el riesgo y las fincas del Barrio de Abajo se ven anegadas de manera periódica. La lista de las inundaciones que han castigado el pueblo y la comarca es muy larga, pero ninguna fue tan devastadora como el año de la Riada: la Navidad de 1909.

El día 23, los valles del Tera, Órbigo y Esla amanecieron convertidos en una inmensa laguna atestada de árboles, restos de muebles y animales muertos que flotaban arrastrados por la corriente. De los pueblos apenas se veía el campanario de la iglesia. Todos estaban incomunicados entre sí, con los caminos cortados y los postes del telégrafo derribados. Las campanas de todas las iglesias tocaban a rebato, pidiendo un auxilio que no llegaba, mientras seguían sufriendo un violentísimo temporal. Mucha gente pasó la Nochebuena muerta de hambre, terror y frío, aislada en el monte o atrapada entre las ruinas de su casa. No había ninguna autoridad, ninguna fuerza policial o militar para organizar el salvamento.

La ayuda no llegó hasta la tarde del día 25, cuando dejó de llover y empezaron a bajar las aguas. Quienes se habían librado de la riada se acercaron a ayudar a los pueblos damnificados. Pero aún hubo que esperar hasta el 26 para comprobar la magnitud de la tragedia. Una comitiva formada por autoridades y periodistas recorrió las cercanías de Benavente, donde contempló un espectáculo de desolación absoluta. La mayoría de las casas de la Polvorosa (Santa Cristina, Fresno, Vecilla y Villanueva de Azoague), en la ribera del Orbigo, se habían convertido en escombros y las restantes amenazaban con desplomarse. Sus habitantes lloraban de desesperación mientras trataban de salvar sus enseres. Villaveza del Agua, junto al Esla, tenía que lamentar la muerte de cuatro pastores y miles de ovejas. Se ordenó el desalojo de los pueblos en ruinas, y que sus habitantes se refugiaran en Benavente.

De Sitrama y los demás pueblos del valle del Tera no se tenían noticias, pues seguían incomunicados. Pero se sabía que Abraveses había quedado arrasado.

Dos días después, la mañana del 28 de diciembre, otra comitiva aún más grande partió de Benavente en tres carruajes tirados por bueyes, en dirección a la carretera de Mombuey (la actual N-525). A bordo iban autoridades provinciales y nacionales; representantes de la Cruz Roja, que iban a repartir mantas y alimentos entre los damnificados; y dos fotógrafos para plasmar en imágenes la catástrofe.

Primero se detuvieron en Santa Cristina, donde se quemaban las reses muertas y se trataba de apartar a los pobres vecinos que no querían abandonar sus hogares destruidos. Una anciana suplicaba que la catástrofe se imprimiera en los periódicos para que el rey se apiadara de su desdicha. Luego llegaron a Colinas, que se había salvado gracias a que sus vecinos se habían pasado la noche entera cavando zanjas y terraplenes. Poco más allá la carretera estaba cortada, así que tuvieron que proseguir andando.

Las inundaciones de la Navidad de 1909 arrasaron las provincias de León, Zamora y Salamanca, pero fueron una catástrofe aterradora jamás vista en los valles de Benavente. El Gobierno convocó una suscripción nacional de donativos para los damnificados. Pero fue un fracaso y en dos años apenas se recaudaron cien mil pesetas: menos de dos millones de euros actuales. Las mayores cantidades se destinaron a Santa Cristina (20.000 pesetas) y Abraveses (10.000). Santa Croya y varios pueblos de la Polvorosa recibieron 5.000, mientras que a Sitrama le correspondieron 1.000 pesetas: menos de 20.000 euros de hoy en día. La ayuda era ridícula e insultante, y muchas familias de la comarca decidieron emigrar a América. Como nota personal, mi bisabuelo Cándido Furones dejó atrás las ruinas de Abraveses y se asentó con toda su familia al otro lado del río Tera, en Sitrama.

Justo un año después, en diciembre de 1910, hubo un deshielo prematuro de las nieves acumuladas en las sierras, con lo que el río Tera creció de manera extraordinaria. Volvió a haber inundaciones y los habitantes de los pueblos reconstruidos tuvieron que huir de nuevo a toda prisa. Los daños no fueron muy graves, pero hicieron comprender la necesidad de tomar medidas urgentes.

En febrero de 1911, el ayuntamiento de Sitrama arrendó la finca del Espino, en el límite con Santa Marta, para construir una fortificación que resistiera otra riada como la que había anegado la Vega un año antes. Pero eso suponía que el río amenazaría a sus vecinos de la otra orilla. Cada pueblo actuó por su cuenta para protegerse del ciclo de crecidas y sequías, sin importar el perjuicio a sus vecinos, hasta que en 1927 el río Tera quedó bajo la jurisdicción de la Confederación Hidrográfica del Duero.